Ejemplo del montaje de una casa modular moderna (Francia).

Ha comienzos del 1800 se conoce que comenzó la producción de viviendas prefabricadas de madera (Nórdicas), pero a una escala artesanal. También comenzó la fabricación de casas prefabricadas de metal, como por ejemplo las que produjo el Ingeniero Eiffel hace más de un siglo. Esas casas se despachaban a varios países desde Europa por barco.

Las primeras casas levantadas con componentes modulares se empezaron a vender en 1837 entre los inmigrantes en Australia. Todas las casas se construían en el taller de carpintería, y no se requería trabajo de obra, más allá de unos cimientos sencillos. Las viviendas que llegaban por tren a California durante la fiebre del oro de mediados del XIX o los primeros edificios en las colonias inglesas son otros ejemplos tempranos de esta manera de montar casas.

Eran de madera y, más tarde, de metal corrugado. En la segunda mitad del siglo XIX, más del 60% de las viviendas de Estados Unidos eran prefabricadas. Con el inicio del siglo XX llegaron los grandes catálogos de venta por correo. Aladdin fue la primera empresa que ofreció un kit con piezas cortadas y numeradas para levantar una casa que se elegía por catálogo. La venta de estas casas funcionó muy bien hasta los albores de la Segunda Guerra Mundial. De hecho, Sears, Roebuck and Co. entregó entre 70 y 75.000 inmuebles entre 1908 y 1940, correspondientes a un total de 447 diseños diferentes..

En los Estados Unidos se ha optado casi desde siempre por la construcción con sistemas estandarizados, incluso dentro del período de la arquitectura moderna. En las primeras décadas, la mayor parte de la ciudad de Chicago se construye en madera. Este sistema se basa en gran cantidad de listones delgados de dimensiones normalizadas colocados a distancias moduladas y fijados con simples clavos de acero, donde las puertas y ventanas son múltiplos del módulo fundamental, un entramado de tablas en diagonal asegura la resistencia al viento de la estructura, y un segundo entramado de tablas machihembradas defiende al edificio de la intemperie. Esta estructura permite la explotación de la producción industrial de la madera, en dimensiones unificadas y a bajo costo. Por otra parte, reduce el tiempo de la puesta en obra y no requiere mano de obra especializada, es decir, está concebida para que cualquiera pueda construirse su propia casa con poco o ningún utillaje.

En la reconstrucción de Chicago (incendio de Chicago 1950), por ejemplo, se utilizaron módulos repetitivos para aumentar la velocidad de levantar las nuevas casas. En Argentina y Chile se hicieron varias experiencias con hormigón pre-elaborado para la construcción de monoblocks destinados a viviendas sociales.

En los países bajos, conjuntamente con Noruega, Finlandia y Suecia, se multiplicaban las experiencias modulares por los años 1950.

Actualmente la construcción modular en Europa ha avanzado mucho y los módulos son realizados cumpliendo las exigentes normas de calidad de materiales, aislación y montaje.

Nuestra realidad chilena es muy distinta y la calidad del mercado es deficiente. En los anuncios de los periódicos los precios son muy competitivos  pero sin marcar ninguna diferencia.

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